Curiosity

Esta animação mostra o que sucederá em Agosto de 2012, se tudo correr bem, com a «Curiosity» o rover que a NASA prevê enviar a Marte. O rover é muito maior do que os anteriores, sendo do tamanho de um utilitário e cheio de um conjunto de laboratórios a bordo

Durante o processo de entrada usa uma série de foguetes para manobrar até à área de aterragem. Uma vez reduzida a velocidade a Mach 2 (a pressão atmosférica na supefície de Marte é de 0,5% da da Terra) um paraquedas é libertado. À medida que o veículo de transporte reduz a velocidade o escudo de calor é deitado fora e o radar detecta a que velocidade se aproxima da superfície de modo a reduzir a velocidade para uma aterragem suave.

O último passo é o do chamado "grua do espaço" que desce o rover por um cabo comprido a partir do da nave sustentada por foguetes.

Após a Curiosity começar a deslocar-se essa deslocação não será limitada pela luz do dia para alimentação de baterias através de paineis solares. Esta foi a limitação que determinou o fim das operações de uma das anteriores sondas. A Curiosity tem uma carga de 4,8 kg de dióxido de plutónio que serve de fonte de energia. A missão científica está especificada como durando 2 anos da Terra, mas espera-se que dure mais.

O rover irá procurar rocha como a dos leitos de rios marcianos onde se poderá encontrar evidências relativas aos ambientes de Marte primevos. Para tal as dimensões da Curiosity são grandes e a carga nuclear irá dar-lhe uma autonomia para viajar 20 km durante a sua vida.

Os geologistas e os astrobiologistas também desejam saber se há condições necessárias para a presença de moléculas orgânicas. Na animação mostra-se um laser e um engenho a efectuarem experiências. O laser irá projectar um feixe e pela resultado da sua reflexão determinar a composição das rochas.
O engenho irá efectuar furos de aproximadamente 1cm de diâmetro e irá extrair poeiras dos furos que cria para executar experiências de mineralogia ou para detectar moléculas orgânicas.

Estas experiências apontam para a pergunta de se saber se Marte pode ter tido, em algum momento, um ambiente capaz de suportar vida.